NASA trebuie să decidă până la sfârșitul lunii dacă cei doi astronauți aflați la bordul navei spațiale Starliner a Boeing, care a întâmpinat probleme tehnice în timpul zborului, vor putea să se întoarcă pe Pământ cu acest vehicul sau dacă vor trebui să fie recuperați de o navă SpaceX/ Un comitet va lua o hotărâre „la sfârșitul săptămânii sau la începutul săptămânii viitoare”, a declarat Ken Bowersox, administrator asociat la NASA/ El a subliniat că este crucial ca NASA să ajungă la o decizie până la sfârșitul lunii august!
Starliner a lansat la începutul lunii iunie cu primii săi astronauți, Butch Wilmore și Suni Williams, și a rămas andocat la Stația Spațială Internațională (ISS) de atunci. Inițial, astronauții trebuiau să revină pe Pământ după opt zile, dar problemele cu sistemul de propulsie au determinat NASA să reevalueze siguranța navei.
O soluție alternativă, de rezervă, ar putea fi întoarcerea astronauților după câteva luni cu o misiune SpaceX programată. Pentru a determina cauzele problemelor întâmpinate de Starliner, NASA a efectuat o serie de teste, dar rezultatele sunt încă analizate. Dacă Starliner va fi considerată nesigură, nava se va întoarce pe Pământ fără echipaj.
O misiune SpaceX, denumită Crew-9, ar putea decola la sfârșitul lunii septembrie, dar ar transporta doar doi astronauți în loc de patru. Nava ar rămâne andocată la ISS până la întoarcerea sa pe Pământ în februarie, aducându-i înapoi și pe cei doi astronauți ai misiunii Starliner.
În acest scenariu, Butch Wilmore și Suni Williams ar petrece opt luni pe ISS, în loc de opt zile.
„Am vorbit ieri cu ei și sunt în formă excelentă”, a declarat Joe Acaba, astronautul-șef al NASA. „Știau că această misiune ar putea avea provocări.”
Deoarece acesta a fost primul zbor de testare cu echipaj uman al vehiculului, misiunea a presupus „anumite riscuri” de care cei doi astronauți experimentați erau conștienți, a adăugat el.
„Ca astronauți, suntem antrenați riguros pentru a ne pregăti mental și fizic pentru astfel de provocări,” a reamintit Acaba.
În timpul călătoriei către ISS, Starliner a întâmpinat scurgeri de heliu și defectarea unor propulsoare, esențiale pentru coborârea pe Pământ, fapt care îngrijorează NASA.
„Principala noastră preocupare este funcționarea corectă a sistemului de propulsie,” a subliniat Ken Bowersox.
Dacă astronauții se vor întoarce cu SpaceX, ar fi o lovitură majoră – chiar o umilință – pentru Boeing, care susține că Starliner este sigur pentru întoarcerea echipajului.
Programul de dezvoltare al Starliner a costat Boeing 1,6 miliarde de dolari și a fost marcat de eșecuri, inclusiv la primul zbor fără echipaj uman în 2019. Prima misiune cu echipaj uman a fost amânată cu câțiva ani.
Cu toate acestea, NASA dorește să păstreze două opțiuni pentru transportul către ISS, pe lângă SpaceX, pentru a gestiona mai bine situațiile de urgență.
NASA a comandat vehiculele de la ambele companii în 2014, dar SpaceX a preluat conducerea și a servit ca principal transportor spațial al NASA în ultimii patru ani.
„Intenția noastră este să continuăm să ne asigurăm că avem doi furnizori,” a declarat Ken Bowersox. „Suntem încrezători că putem realiza acest lucru.”
